И в первую очередь речь шла о каком-то грядущем вскоре сражении, применительно к которому все время употреблялись слова: «решающее» и «определяющее». Судя по всему, король и пустился в путь затем, чтобы то ли возглавить войска в этом сражении, то ли чтобы воодушевить войско.

А, может, чтобы в случае поражения с ним там и полечь. Кому охота сдаваться на милость противника, заранее зная, что она не воспоследует?

Про нас Георг Девятый вспомнил только тогда, когда его свита со словами: «Ну, пора в путь», начала покидать залу.

– Подмастерья – принимая свой плащ из рук Себастьяна, сказал он нам – А вы что, еще не собрались?

– Ваше величество? – уточнила Фриша, поправляя волосы.

– Если вы еще не поняли, я следую туда, где сейчас громко бьется сердце войны – король задумчиво нахмурился – Красиво сказано. Напыщенно и пафосно, но тем не менее. Жалко, записать не на чем, такое выражение не грех вставить в речь для народа. Ему нравится, когда король говорит красиво. Это будит в них патриотизм.

– И? – поторопила его Фриша, вызвав недовольный взгляд как хозяина дома, так и его слуги.

– И? – король скрепил плащ под подбородком фибулой – Что – и? Вы точно ученики мага? Я полагал, что ваша братия скора умом и делом. Вы можете отправиться со мной на позиции, к своему наставнику. А почему нет? Путешествие с королем – достаточная награда для любого героя, так я вознагражу вас за отвагу при защите перевала. Это раз. Я усилю вами свое войско перед решающим боем. Да, вы пока подмастерья, но даже соломинка иногда ломает спину лошади. Почему бы вам не стать такими соломинками? Это два. Ну, и ваш наставник воодушевится, увидев своих учеников. Это три.

Насчет первых двух пунктов можно согласиться. Но насчет третьего… Нет, ваше величество, не знаете вы нашего Ворона. Боюсь, он даже и не заметил, что кто-то из нас отсутствует. Он весь в войне, и до кучки подмастерьев, пусть даже и своих собственных, ему нет никакого дела.

Хотя это обоснование происходящего звучит немного правдоподобней, чем предыдущее. При условии, разумеется, что королю вообще зачем-то может прийти в голову идея объяснить мотивацию своих поступков трем молодым людям, чьи имена он забыл сразу же после того, как те их назвали.

Но это и неважно. Главное, что предложение превосходное.

– А можно магистра Альдина попросить и нас с Элем подлечить? – без особого смущения поинтересовалась у короля Фриша – Пока доедем, времени на подобное будет предостаточно.

– Почему нет? – благосклонно ответил ей король, покидая залу – Попросим.

– Собирайтесь быстро – кинул нам Гастон де Фюрьи – У вас есть всего несколько минут, пока его величество идет к своей карете.

Фриша сразу поковыляла к выходу, ее вещи забирали мы с Эль Гракхом. Да там и было тех вещей… Оружие да сумка с самым необходимым.

Так что мы прекрасно успели до отбытия кортежа. Лучшего слова тут не подберешь. Десяток карет, в которых катились на войну король и его царедворцы, сопровождала не менее чем сотня рыцарей в блестящих на солнце доспехах. Выглядело это все и красиво, и внушительно.

– Вам туда – Гастон де Фюрьи, усаживающийся в карету, на дверцах которой красовался золотой герб Асторга, показал нам на немудрящий экипаж, находившийся в самом конце процессии – Бегом!

Нас определили в одну карету с магистром Альдином, как видно, руководствуясь принципом «подобное к подобному». Впрочем, у нас такое положение дел не вызвало ровным счетом никаких возражений. Напротив – восторга были полные штаны. Кто же из подмастерьев откажется с таким уважаемым магом дорогу коротать?

Странно, правда, что столь почтенного человека запихнули на задворки кортежа, но это уже не нашего ума дело. Если так поступили, значит, на то имелись некие резоны.

Что примечательно, Альдин и в самом деле оказался милейшим стариканом. Ну да, он иногда забывал, о чем только что говорил, время от времени засыпал прямо посреди рассказа, громоподобно при этом храпя, и очень любил поворчать, обвиняя нынешних магов в том, что они «наглые мальчишки». Причем он имел в виду не нас, а магов вроде наставника или мастера Гая. Мы в эту категорию и вовсе не попадали, проходя по разряду «несмышленыши». Я ведь ошибся тогда в обеденной зале. Этот дедуля учился не вскоре после Века Смуты. Он его застал воочию. Магистр Альдин оказался одним из последних магов, прошедших обучение тогда, когда такие как мы владели миром.

Мы сначала даже подумали, что у старика реальность и вымысел от возраста воедино сплелись, будучи уверенными в том, что столько даже маги не живут. Но это оказалось правдой, нам Гастон де Фюрьи все подтвердил. Ему верить можно, он врет только тогда, когда ему это выгодно. А чувства юмора у папаши Рози вовсе не имеется.

Сколько же Альдин знал! Всего и про все. Правда, желание делиться с нами своей мудростью здорово зависело от настроения магистра. Если он был весел и бодр, то мы выпадали из реальности на все то время, пока длился рассказ старого мага. Если же нет, то сидели тихо, как мыши. Кто знает, что ему придет в голову?

Иногда история, начатая утром в карете и звучавшая весь день, продолжалась там, где мы останавливались на ночевку – когда в доме вельможи, онемевшего от чести, оказанной ему королем, а иногда в обычной гостинице, окруженной кольцом рыцарей для пущей защиты его величества.

В одном из пограничных городков мы остановились как раз в странноприимном доме. До того Альдин рассказывал нам о том, как можно дурачить элементалей стихий, используя их прямолинейность и неразборчивость. Вообще-то «дурачить» это не совсем то слово, там, скорее, имеются некие нюансы в произнесении заклятий… Ну, неважно.

Рассказать за время пути все, что хотел, магистр не успел, но обещал закончить эту лекцию после ужина, поскольку не терпел незаконченных дел.

Эль Гракх и Фриша мигом бросили в отведенном нам номере свои вещи, и выбежали в коридор. И того, и другого Альдин по дороге практически исцелил, потому девушке теперь без надобности был костыль, а пантариец наконец-то задышал в полную грудь, не боясь задохнуться.

Я же, по появившейся недавно привычке, сначала пытливо посмотрел на себя в зеркало, пытаясь сообразить – произошли какие-то новые изменения в лучшую сторону, или их нет?

Дверь номера тихонько скрипнула.

– Фил – проводя пальцем по щеке, грозно рявкнул я – А ну стоять! Нельзя тебе с нами! Не дай боги, кому из королевской охраны на глаза попадешься! Сто раз сказано – не все в тебе милое создание видят, иные за демона принимают и порубить на щепки могут.

Свободолюбивое и любопытное растение на каждом постоялом дворе то и дело пыталось улизнуть из нашей комнаты, дабы изучить новое место пребывания, а также завести знакомства с местными кустиками и деревцами. Сдается мне – взрослеть он начал, а потому стал испытывать тягу к особо стройным березкам и вербам.